Schematisk ritning av en Ezee elektrisk cigarett

Den tidigaste elektroniska cigaretten kan spåras till Herbert A. Gilbert, som 1963 patenterade en anordning som beskrivs som "en rökfri icke-tobakscigarett" som innebar att "ersätta brinnande tobak och papper med uppvärmd, fuktig, smaksatt luft". Denna anordning värmde upp nikotinlösningen och producerade ånga. Det har aldrig kommersialiserats.

Hon Lik, en kinesisk farmaceut och uppfinnare, som arbetade som forskningsfarmaceut för ett företag som tillverkar ginsengprodukter, krediteras med uppfinningen av den elektroniska cigaretten. Hon hade själv slutat röka efter att hans far, också en storrökare, hade dött i lungcancer. 2003 kom han på idén att använda ett piezoelektriskt ultraljudsavgivande element för att förånga en trycksatt vätskestråle innehållande nikotin utspädd i en propylenglykollösning. Denna design producerar en rökliknande ånga som kan andas in och tillhandahåller ett vehikel för nikotinleverans till blodomloppet via lungorna. Han föreslog också att man skulle använda propylenglykol för att späda nikotin och placera det i en engångsplastpatron som fungerar som vätskebehållare och munstycke.

Hon patenterade den moderna e-cigarettdesignen 2003. Elektroniska cigaretter med en annan design introducerades först på den kinesiska hemmamarknaden i maj 2004 som ett hjälpmedel för att sluta röka och ersätta dem. Många versioner tog sig till USA, mestadels sålda över Internet av små marknadsföringsföretag. Företaget som Hon Lik arbetade för, Golden Dragon Holdings, bytte namn till Ruyan (如烟, bokstavligen "liknar rökning") och började exportera sina produkter 2005–2006 innan de fick sitt första internationella patent 2007.