Schematisk ritning av en Ezee e-cigarett

Den allra första elektriska cigarretten kan härledas till Herbert A. Gilbert, som 1963 patenterade en manick beskriven som "en rökfri cigarrett utan tobak" och "den glödande tobaken och pappret byts ut mot uppvärmd, ångande, smaksatt luft". Den här apparaten hettade alltså upp nikotinlösningen och producerade ånga. Den blev dock aldrig kommersiell.

Hon Lik, en kinesisk apotekare och uppfinnare, som till vardags arbetade som forskare på ett apoteksföretag, är mannen som blev erkänd uppfinnare bakom den elektroniska cigarretten. Hon slutade röka efter att hans pappa, också storrökare, avled av lungcancer. År 2003 kom Hon på idén att använda ett piezoelektriskt element utstrålandes ultraljud, som förångade en högtrycksstråle av vätska, innehållande nikotin som var utspädd med en lösning av propylenglykol. Konstruktionen producerar en rökaktig ånga som kan inhaleras, vilket i sin tur transporterar nikotinet ut i blodomloppet, via lungorna. Han tog också fram ett förslag på att använda propylenglykol för att försvaga nikotinhalten och ha det i engångspatroner tillverkade i plast, fungerande som vätskebehållare och munstycke.

Hon patenterade den moderna e-cigarettens utseende och funktion 2003. Elektriska cigarretter av annat slag introducerade först på den inhemska kinesiska marknaden i maj 2004, i en kampanj vars syfte var att få folk att sluta röka. Detta banade väg för en rad olika varianter som började introduceras i USA, mestadels sålda via internet av små företag. Företaget som Hon Lik arbetade för, Golden Dragon Holdings, bytte namn till Ruyan (如烟, som betyder "Likna rökning") och började exportera sina produkter 2005-2006 innan de 2007 erhöll sitt första internationella patent.